Le chamanisme est un ensemble de croyances et de pratiques magiques, un mode de religiosité largement répandu dans le temps et dans l'espace (Sibérie, Asie centrale, Mongolie, Amériques, Australie, Afrique, Arctique). Il se caractérise par la croyance en l'existence d'un monde parallèle ou superposé au nôtre, les deux mondes ayant une influence l'un sur l'autre ; il croit que les chamanes peuvent à volonté entrer en contact avec les esprits de ce monde-autre par le moyen de la transe.

Certains spécialistes envisagent le chamanisme comme la religion primordiale, sans doute paléolithique. Kirchner et Lommel spéculent sur la signification de peintures et de gravures rupestres, par exemple le "chamane frappé" de la Scène du Puits de Lascaux (1), ou le "Dieu Cornu" et le "Petit Sorcier à l'arc musical" (2) du Sanctuaire des Trois-Frères. Citons également le "Sorcier" de la grotte de Gabillou (3) et l'homme cornu de la grotte de Fumane (Vénétie). Clottes et Lewis-Williams soutiennent eux aussi que de nombreuses peintures et gravures paléolithiques sont d'origine chamanique. Elles représenteraient les esprits-animaux rencontrés dans les visions au fond des grottes. Lewis-Williams et Dowson retrouvent les motifs géométriques et les êtres chimères des phénomènes hallucinatoires parmi les thèmes des arts rupestres de sociétés chamaniques comme celle des San en Afrique du Sud. Le thème de ces créatures composites anthropozoomorphes (théranthropes) est très ancien, puisqu'on le retrouve dès l'Aurignacien (Chauvet, Höhlenstein-Stadel) et persiste jusqu'au Magdalénien.

Mais l'origine chamanique de ces représentations rupestres préhistoriques ne fait pas plus l'unanimité que l'existence du chamanisme au Paléolithique. Une récente découverte de Martin Street à Bedburg-Königshoven en 1987 permet néanmoins de prouver l'association de coiffes animales surprenantes avec le Mésolithique ancien. Il s'agit d'os frontaux de cerfs portant encore leurs bois et perforés de chaque côté, manifestement afin de permettre leur fixation sur un crâne humain. La comparaison avec les pratiques chamaniques relatées par l'ethnographie (4) renforce l'idée de l'existence de cette pratique dès le Mésolithique au moins (5000 à 10000 ans avant notre ère).