Les quatre saisons de fouilles dans la grotte de Shanidar se succédèrent de 1953 à 1960.

C'est dans les niveaux inférieurs que les archéologues Ralph et Rose Solecki mirent au jour le premier squelette en juin 1953 : il s'agissait d'un enfant recroquevillé et tourné sur le côté droit. Le squelette avait été entier, mais il était si écrasé lors de la découverte, ne mesurant que quelques centimètres d'épaisseur, et les os étaient si déformés, que l'on ne conclut pas immédiatement qu'il s'agissait d'un Néandertalien. «L'enfant de Shanidar», âgé de 9 mois, fut étudié par Muzzafir Senyürek de la Smithsonian Institution.

La deuxième saison de fouilles s'étendit de 1956 à 1957 et se concentra sur les couches récentes. En avril 1957 furent découverts les restes de Shanidar 3, si fragmentaires qu'on crut d'abord à des restes animaux. Le même mois apparut un adulte de sexe masculin, âgé de 30 à 45 ans. Bien conservé car enterré dans une sépulture, il fut le premier squelette reconnu et fut donc le premier à être dénommé (Shanidar 1 en l'occurence). Il présentait de nombreuses fractures graves qui ont malgré tout cicatrisé : à une fracture du plancher de l'orbite gauche s'associaient une atrophie du membre supérieur droit et une dégénérescence de l'extrémité du membre inférieur droit. Seule la solidarité des membres de son clan permit à Shanidar 1 de survivre à ses blessures. Ce fut un des éléments principaux des fouilles de Shanidar qui modifièrent la perception que l'on avait des Néandertaliens, encore considérés à l'époque comme les brutes bestiales décrites par Marcellin Boule.

En mai 1957, la truelle des fouilleurs enfonça les os du nez de Shanidar 2. On dégagea le crâne, laissant pour la saison suivante le reste du squelette dans sa sépulture. Senyürek étant décédé, c'est T. Dale Stewart qui se chargea de l'étude des os découverts en 1957, identifia Shanidar 3 comme étant un Néandertalien et reconstitua le squelette de Shanidar 1.

En août 1960, Solecki et Stewart virent surgir les restes de Shanidar 5, un adulte isolé, et les occupants de plusieurs sépultures superposées, Shanidar 4, 6, 8 et 9. C'est dans la sépulture de Shanidar 4 que furent prélevés les échantillons qui permirent à Arlette Leroi-Gourhan de conclure en 1968 qu'il fut enterré sur un parterre de fleurs médicinales. D. Frayer remarque que les restes de ces fleurs n'ont pas pu pénétrer dans la grotte lors des fouilles, car Shanidar 4 fut découvert en août ; or les plantes concernées fleurissent entre fin mai et début juillet.

Solecki pensait que la grotte devait contenir d'autres ossements, car seule une petite partie du sol avait été creusée. Il décida de poursuivre les fouilles en 1978, mais les conflits armés qui se succèdèrent (Kurdistan, Iran-Iraq, Guerres du Golfe) l'obligèrent à quitter le pays.

En 1976, Erik Trinkaus a succédé à Stewart dans l'étude des ossements.

D'après Erik Trinkaus et Pat Shipman : "Les Hommes de Neandertal", Le Seuil, 1996 (trad. fr. de Jacqueline Henry).

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