Les populations paléolithiques sont des chasseurs-cueilleurs. Si les restes animaux sont souvent retrouvés, il est rare que l'on puisse se faire une idée de la part végétale de l'alimentation. D'où l'intérêt de la récente découverte du site d'Ohalo II (Israël), daté par radiocarbone avec spectrométrie de masse à 19 000 ans 14C BP, ce qui correspond à un âge calendaire de 23 000 ans 14C cal BP.
Plus de 90 000 restes de 142 espèces de plantes différentes ont été retrouvées, dont 19 000 graines de graminées. Les chasseurs-cueilleurs d'Ohalo II consommaient donc une grande quantité de graminées très diverses, surtout des espèces à petits grains (16 000 restes constituant 35 % du volume) mais aussi des céréales sauvages (65 % du volume car les grains sont plus gros). Les graines se sont conservées parce qu'elles étaient carbonisées dans des feux d'origine humaine.
L'alimentation végétale des occupants d'Ohalo II était constituée d'orge et d'amidonnier (blé) sauvages, des glands (du chêne du mont Tabor), des fruits et des baies (olives, raisins sauvages, figues sauvages, framboises, jujubes), des pistaches, des amandes sauvages, des borraginacées et des composées, et apportaient vitamines, oligoéléments, glucides et lipides. Les protéines étaient surtout d'origine animale. Bien qu'elles exigent un long travail pour les extraire, les graminées à petits grains devaient constituer la nourriture de base car toutes celles d'Ohalo II étaient mûres.
Dani Nadel et son équipe ont également découvert 150 grains d'amidon sur une grande pierre plate d'une quarantaine de centimètres de long qui s'avère ainsi être une meule. Une vingtaine de ces grains correspond à de l'orge sauvage. Les habitants de ce site, qui appartiennent à la culture kebarienne (une culture du Proche-Orient qui précède le Natoufien), produisaient donc de la farine d'orge sauvage il y a 23 000 ans, c'est à dire 12 000 ans avant le Néolithique.
Enfin, les archéologues ont découvert un four à quelques mètres de la meule : y cuisait-on du pain ?
Selon la théorie de la révolution du spectre large, la diversification importante des aliments, déjà notée ailleurs pour l'alimentation animale et prouvée à Ohalo II pour les végétaux, représenterait un prélude à l'agriculture. Mais on a retrouvé plus de restes végétaux à Ohalo II qu'au niveau des sites postérieurs.
La "néolithisation" fut en tout cas sans doute plus lente que prévue : le passage de la cueillette à l'agriculture s'est appuyée sur des végétaux déjà connus et exploités depuis longtemps.
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Daryl Habel (2005) Forum
Palanth : Reply # 5 (6 janvier 2005)
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Dani Nadel (2004)
"Wild barley harvesting, fishing, and year-round occupation at Ohalo
II (19.5 KY, Jordan Valley, Israel)". In : Section 6 : The Upper
Palaeolithic (General Sessions and Posters), Acts of the XIVth UISSP Congress,
University of Liege (September 2001). BAR International Series 1240, pp.135-143.
- François
Cordellier (2004)
L'évolution de l'Homme au XXIème siècle, revue de
presse en forme de feuilleton.
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Pour la science
N° 324 (2004) page 16 : "Le
premier pain"
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La Recherche N°378 (2004) page 21 : "Il y a 23 000
ans on exploitait déjà les céréales"
- Ehud Weiss (2005) "Des moissons
avant l'agriculture", La
Recherche N°382 pages 62-65.
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Sarah Mason pense avoir retrouvé dans un foyer à Dolni Vestonice (26 000 BP) des indices de la fabrication de farine ou d'une bouillie à base de végétaux.
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