Il m'a toujours été dit que durant les phases les plus glaciaires, les populations humaines désertaient les régions froides. Ce à quoi ma fille répliqua que si depuis des siècles les Inuits vivaient dans les régions arctiques, il n'y a pas de raison d'imaginer qu'aucune culture paléolithique n'a pu affronter un climat aussi glaciaire que celui qui sévit de nos jours au-delà du cercle polaire arctique.

En 2001 fut publiée la découverte d'un site à Mamontovaya Kurya, daté de 36 600 BP (before present), en Russie d'Europe, près de la rivière Usa, à plus de 66° de latitude nord. Ce serait le plus ancien témoignage d'une occupation humaine aussi près du pôle. On y trouva des artefacts lithiques, des os d'animaux et une défense de mammouth gravée intentionnellement, mais sans savoir s'ils furent associés à l'Homme moderne ou à l'Homme de Neandertal. La position très septentrionale de ce site laissa cependant de nombreux sceptiques quant à son ancienneté.

Mais la possibilité que des humains aient pu vivre à cette époque à d'aussi hautes latitudes se voit renforcée par la publication récente d'un site découvert en 1992 par l'équipe de Vladimir Pitulko le long de la rivière Yana, dans le nord-est de la Sibérie, à 71° de latitude nord, à 480 km au-delà du cercle arctique. Ce site est daté de 27 000 ans BP par le carbone 14 ("âge conventionnel"), ce qui correspond à un âge calibré de 30 000 ans BP (âge réel). Il recèle des outils en pierre (choppers, grattoirs, éclats, bifaces) et des hampes de sagaie en corne de rhinocéros et en ivoire de mammouth. Les restes d'animaux correspondent à un paysage de steppe et non de toundra.

P. Pavlov, J. I. Svendsen, S. Indrelid, "Human presence in the European Arctic nearly 40,000 years ago", Nature, 413, 64 - 67 (2001).
V. V. Pitulko et al., "The Yana RHS Site : Humans in the Arctic Before the Last Glacial Maximum", Science, volume 303, n° 5654, pp. 52-56 (2 Janvier 2004).