Certains auteurs estiment que les avancées culturelles telles que l'utilisation de symboles reposent sur l'évolution biologique de notre espèce, autrement dit sur des mutations génétiques. Mais il ne s'agit que d'une hypothèse.

L'idée souvent admise à propos des origines de la pensée moderne s'appuie notamment sur les travaux de Klein, Tattersall et Mithen. Ainsi que le résume très clairement Paul Tréhin pour préhistoforum, ces chercheurs défendent la thèse que la pensée symbolique serait très récente et correspondrait effectivement à une évolution de l'Homo sapiens il y a environ 50 000 ans.

Kate Wong remet en cause ces hypothèses.

Paul Tréhin également, pour lequel "il convient de détacher l'apparition de la pensée symbolique de l'apparition des premières œuvres d'art connues" (cf. l'exposé de sa théorie).

D'autres auteurs penchent également en faveur d'une évolution progressive vers le symbolisme : c'est le cas de Paul Bahn et d'Ellen Dissanayake dont Paul Tréhin recommande et résume l'ouvrage : pour Ellen Dissanayake, l'évolution artistique est "bien plus ancienne que ce qui est communément admis, liée à des capacités symboliques et cognitives complexes, entre autres conditionnées par des réactions innées à l'esthétique des objets et des comportements." Ce qui rejoint les hypothèses de Tréhin.

N'oublions pas Paul Pettitt parmi les tenants d'une évolution progressive de l'art et de la culture.

BIBLIOGRAPHIE proposée par Paul Tréhin :
E. Dissanayake, Homo Aestheticus, University of Washington Press, Seattle and London 1995, (1ère édition : 1992).
J.-F. Dortier, L'homme cet étrange animal. Aux origines du langage de la culture et de la pensée, Editions Sciences Humaines, 2004. Excellent livre très bien écrit et documenté.
R.G. Klein, B. Edgar,The Dawn of Human Culture, John Wiley & Sons, inc, NY 2002
S. Mithen, The Prehistory of the Mind : The Cognitive Origins of Art, Religion and Science, Thames & Hudson, 1999
M. Otte, Les origines de la pensée, Archéologie de la conscience, Mardaga, 2001

I. Tattersall, The Monkey in the Mirror: Essays on the Science of What Makes Us Human, Oxford University Press, Oxford 2002
K. Wong, "The Morning of the Modern Mind", Scientific American, Juin 2005, pages 64-73

voir la présentation des différentes théories, le courrier des lecteurs et le tableau chronologique

et aussi Les Grands Dossiers des Sciences Humaines, n° 1, décembre 2005 / janvier - février 2006, avec un dossier sur "L'origine des cultures"

 

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Klein, Edgar, Mithen et Tattersal défendent l'idée d'une évolution cognitive tardive de l'Homo sapiens il y a environ 50 000 ans. Cette thèse est controversée.